Jeho umělecká a kritická dráha byla poznamenána těžkou nemocí. Jako malíř byl ovlivněn svébytným přístupem Bohumila Kubišty k neoimpresionismu, cézannismu a kubismu, ale podařilo se mu dospět k nezaměnitelnému spojení tvarové konstrukce a barevnosti.
Stýkal se s celou řadou malířů, literátů, hudebníků i teoretiků, také s fotografem Jindřichem Bufkou, bratrem Karla Absolona.
Dílo Jana Otakara Marvánka je zastoupeno ve sbírce Moravské galerie v Brně, Národní galerie v Praze, Galerie výtvarného umění v Chebu a v Galerii Benedikta.